6 expresiones del español que vienen del campo y los animales

Se dice de quien complica algo que es sencillo, busca razones sin fundamento o insiste en algo que solo le puede traer problemas.

La forma antigua tenía más lógica: «buscar cinco pies al gato». Gonzalo Correas la recoge en su Vocabulario de refranes, hacia 1627, como «Buscáis cinco pies al gato, y no tiene más de cuatro», con una réplica burlona: «no, que cinco son con el rabo». Es decir, buscar lo que no existe. La explicación más citada es que el «cinco» se fue cambiando por «tres», y la frase perdió su sentido literal pero no el figurado.

Las dos formas ya convivían en el Siglo de Oro: Cervantes usa la de tres en 1605. En el Quijote, el comisario que lleva a los galeotes le pide a don Quijote que se enderece el bacín que lleva en la cabeza y que no ande «buscando tres pies al gato». En Argentina se dice «buscarle la quinta pata al gato», más fiel a la idea original.

La oveja negra es la persona que, en una familia o en un grupo pequeño, se distingue de los demás para mal: la que no siguió el camino esperado o la que todos señalan.

La explicación más citada viene de la cría de ovejas. La mayoría tiene la lana blanca, y la negra aparece de vez en cuando por herencia. Para el comercio, esa lana valía menos: la blanca se puede teñir de cualquier color y la negra no. Una oveja negra era, por tanto, la que estropeaba el rebaño.

Es una teoría razonable y encaja con lo que se sabe de la lana, pero no hay un documento que pruebe que el dicho naciera así. El inglés tiene la misma imagen con «black sheep».

Es engañar a alguien dándole una cosa de menor calidad que se parece a la que pidió. Se usa para cualquier estafa, desde un producto falsificado hasta una promesa que no se cumple.

Según se cuenta, viene de las ventas y los mesones, que tenían mala fama por su comida: se decía que servían carne de gato guisada como si fuera liebre, porque ya cocinadas se parecían. No hay forma de saber cuántas veces pasó de verdad, pero la sospecha bastó para crear el dicho.

Cervantes lo usa en la segunda parte del Quijote (1615): en el retablo de maese Pedro, don Quijote le advierte al titiritero que no intente «venderme a mí el gato por liebre». Correas recoge además «Conciencia de Portalegre, que venden el gato por liebre», y anota que es de Portugal, donde se dice «gato por lebre».

Es la respuesta de quien no se traga una mentira o una excusa. Equivale a decir «eso cuéntaselo a otro».

La forma completa, que recoge Correas, lo explica todo: «A otro perro con ese hueso, que este ya está roído». Un perro que ya mordió ese hueso sabe que no le queda nada; solo un perro distinto se dejaría engañar.

En el Quijote (1605) la dice el ventero cuando el cura intenta convencerlo de que los caballeros de los libros de caballerías nunca existieron. La gracia está en que el ventero rechaza la verdad: él es quien cree en la ficción, y aun así se siente el más listo de la conversación.

Se dice de quien no quiere algo pero tampoco deja que otro lo tenga. La forma completa la recoge Correas: «El perro del hortelano, que ni come las berzas ni las deja comer al extraño». El perro no come coles, pero como guardián de la huerta no deja que nadie se acerque a ellas.

El dicho ya existía cuando Lope de Vega lo usó como título de una comedia, publicada en 1618. En ella, la condesa Diana se enamora de su secretario, Teodoro, pero no se decide a quererlo por la diferencia de clase, y tampoco soporta que él quiera a otra mujer. Es el perro del hortelano en versión amorosa, y gracias a la obra la expresión se volvió todavía más conocida.

Viene de una fábula: los ratones se reúnen para librarse del gato y uno propone colgarle un cascabel, para oírlo llegar. Todos aplauden la idea, hasta que alguien pregunta quién se lo va a poner. Nadie se ofrece.

Hoy se usa para la tarea arriesgada que todos saben que hay que hacer y nadie quiere asumir, como decirle al jefe que el plan no funciona. A menudo va en pregunta: «¿Y quién le pone el cascabel al gato?».

La fábula se suele atribuir a Esopo, pero no aparece antes de la Edad Media. La versión más antigua que se conoce está en las parábolas de Odo de Cheriton, un predicador inglés, hacia el año 1200, que la usaba para criticar al clero. En español la hizo famosa Félix María Samaniego con su fábula «El congreso de los ratones», en el siglo XVIII.